Desarrollan prueba de aliento para diagnóstico de cáncer de esófago y gástrico

Se ha diseñado una prueba de aliento que puede ayudar a los médicos a diagnosticar en minutos los primeros signos de cáncer gástrico y del esófago. Esta prueba permite discriminar entre los tumores malignos y benignos del esófago en los pacientes de primera vez.

Las neoplasias malignas esofágicas y gástricas representan el 15% de las muertes relacionadas con el cáncer a nivel mundial y ambos tipos de cáncer se suelen diagnosticar en etapas avanzadas, ya que rara vez causan algún síntoma perceptible cuando se comienzan a desarrollar. Como resultado, la tasa de supervivencia a largo plazo en el Reino Unido es del 13 % para el cáncer de esófago y del 15 % para el cáncer gástrico.


Un equipo de científicos dirigido por los del Colegio Imperial de Londres (Reino Unido) analizó entre 2011 y 2013 las muestras de aliento de 210 pacientes con cáncer gástrico y esofágico utilizando una prueba de aliento. También se examinaron los pacientes en riesgo de desarrollar estos tipos de cáncer y los que tenían tumores benignos. Para hacer la prueba, los pacientes respiran dentro de un dispositivo similar a un alcoholímetro, que se conecta a una bolsa. Los compuestos presentes en el aliento exhalado se analizan mediante un espectrómetro de masas con tubo de flujo de iones seleccionados.

La prueba busca en el aliento exhalado compuestos químicos que sólo se encuentran en los pacientes con cáncer esofágico o gástrico. Esos tipos de cáncer producen un olor característico de ciertos compuestos orgánicos volátiles (COV), productos químicos que contienen carbono y se encuentran en todos los seres vivos, los cuales pueden ayudar a los médicos a detectar los primeros signos de la enfermedad. El equipo logró identificar, por primera vez, diversos compuestos orgánicos volátiles en muestras de aliento utilizando un instrumento para Espectrometría de Masas con Tubo de Flujo de Iones Seleccionados Perfil-3, un aparato analítico utilizado para identificar cuáles productos químicos están presentes en una muestra.

Se encontraron doce COV: ácido pentanoico, ácido hexanoico, fenol, metilfenol, etilfenol, butanal, pentanal, hexanal, heptanal, octanal, nonanal y decanal en concentraciones significativamente más altas en los grupos con cáncer que en los de controles sin cáncer. Esta tecnología cuantitativa permitió identificar los COV que estaban presentes en concentraciones significativamente más altas en los pacientes con cáncer gástrico y de esófago que en los pacientes sin cáncer. Los científicos dicen que sus resultados podrían utilizarse para establecer un biomarcador, una característica biológica que se utiliza para determinar la presencia o la evolución de una enfermedad.

George B. Hanna, FRCS, PhD, autor principal del estudio, dijo, “El cáncer gástrico y el de esófago están en aumento en el Reino Unido, pues cada año se diagnostican más de 16.000 nuevos casos. El método actual para detectar estos tipos de cáncer es costoso, invasivo y por lo general el diagnóstico se hace en una etapa avanzada y a menudo el cáncer ya ha hecho metástasis. Esto hace que sea más difícil tratarlo y conduce a que sean muy bajas las tasas de supervivencia a largo plazo. Nuestra prueba de aliento podría dar solución a estos problemas, ya que puede ayudar a diagnosticar a los pacientes con síntomas inespecíficos tempranos, así como reducir el número de endoscopias invasivas que se realizan a los pacientes y que a menudo conducen a resultados negativos falsos. El diagnóstico en una etapa temprana les podría dar a los pacientes más opciones de tratamiento y en última instancia salvar más vidas”. El estudio fue publicado el 25 de junio de 2015, en la revista Annals of Surgery.

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Imperial College London