Técnicas moleculares para diagnóstico de la lepra

Las herramientas clásicas para diagnosticar la lepra se basan en el recuento de bacilos y en la histopatología, pero se han enfrentado a obstáculos, especialmente para diferenciar la infección latente de la enfermedad activa y para el diagnóstico de las formas clínicas paucibacilares.

También están siendo utilizadas las pruebas serológicas y los análisis (IGRA) por liberación de interferón gamma (IFN-γ), que emplean parámetros de la inmunidad humoral y celular respectivamente, pero los resultados recientes indican que la técnica cuantitativa de reacción en cadena de la polimerasa (qPCR) resulta ser clave debido a su mayor sensibilidad y especificidad.


Los científicos del Instituto Oswaldo Cruz (Río de Janeiro, Brasil) han evaluado los diferentes análisis moleculares que se utilizan actualmente para detectar el agente causante de la lepra, el Mycobacterium leprae. Los avances relativos a la estructura y el funcionamiento del genoma del M. leprae condujeron al desarrollo de análisis específicos de amplificación genética basados en la PCR para el diagnóstico de la lepra y la vigilancia de los contactos domésticos.

Algunos de sus hallazgos sugieren que se pueden utilizar los kits comerciales para extraer, purificar y amplificar el ADN del M. leprae, su ácido ribonucleico (ARN) o ambos. Las muestras también se pueden almacenar fácilmente en etanol al 70% y existe una tecnología para el análisis rápido (FTA) de los ácidos nucleicos mediante tarjetas (Whatman, Maidstone, Reino Unido) para la detección del ADN del M. leprae. Independientemente de si el método de detección utilizado es el convencional o es PCR en tiempo real, los productos de la PCR, al ser más pequeños, permiten una mayor eficiencia de la amplificación del ADN extraído bien sea a partir de tejidos frescos o de tejidos fijados con formol o con etanol. De hecho, un avance importante ha sido la tecnología de la PCR en tiempo real.

Si bien no es necesario el diagnóstico por PCR para los pacientes de lepra con alta carga bacilar y un gran número de lesiones, sí resulta muy útil para el diagnóstico en situaciones tales como la presentación clínica con escaso número de bacilos de M. leprae (paucibacilar) y para pacientes difíciles de diagnosticar. La detección de ADN del M. leprae en diversas muestras provenientes de los contactos familiares con los enfermos de lepra es muy prometedora. Aunque obtener un resultado positivo para la PCR no es suficiente para establecer una relación causal como resultado de la enfermedad, una cuantificación proporcionada por la qPCR es un indicativo muy claro de un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad y podría alertar a los médicos a seguir más de cerca estos contactos o incluso para ordenar una quimioprofilaxis.

Los autores concluyeron que la extensa evaluación general de las pruebas de PCR que se ha logrado con los estudios de campo ha demostrado que los análisis de PCR basados en el ADN pueden ser 100% específicos, mientras que su sensibilidad varía de 34% a 80% en pacientes con formas paucibacilares y a más del 90% en pacientes con formas multibacilares de la enfermedad. Se ha comprobado que la PCR es especialmente valiosa para el diagnóstico de casos difíciles, como la lepra pura neural y paucibacilar o para los pacientes con presentación clínica atípica o con características histopatológicas compatibles con un diagnóstico de lepra. El estudio fue publicado el 10 de abril de 2014 en la revista Public Library of Science Neglected Tropical Diseases.


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