Análisis de sangre para tuberculosis podría detectar millones de propagadores silenciosos

La tuberculosis (TB) es la enfermedad infecciosa más mortal del mundo y se cobra más de un millón de vidas al año, según informa la Organización Mundial de la Salud. La transmisión de la tuberculosis se produce a través del aire cuando una persona infectada tose o estornuda, liberando diminutas gotas que pueden afectar no sólo a los pulmones sino a cualquier parte del cuerpo. La lucha contra la propagación de la tuberculosis se ve significativamente obstaculizada por los métodos de prueba actuales, que no sólo son lentos sino que también dependen de equipos y laboratorios especializados. En consecuencia, casi tres millones de casos de tuberculosis no fueron detectados el año pasado, predominantemente en países en desarrollo, y un tercio de las personas infectadas no fueron diagnosticadas y, por lo tanto, eran contagiosas. En un significativo progreso, los científicos han avanzado hacia el desarrollo de un análisis de sangre capaz de detectar millones de personas que, sin saberlo, están transmitiendo la tuberculosis.

En un estudio pionero realizado por la Universidad de Southampton (Southampton, Reino Unido), los investigadores han identificado un grupo específico de marcadores biológicos presentes en niveles elevados en individuos infecciosos. Este descubrimiento promete una prueba de diagnóstico sencilla capaz de identificar y detener la propagación de la enfermedad, que se estima que afecta a unos 10 millones de personas cada año. En colaboración con expertos internacionales, estos científicos realizaron el examen más detallado de los marcadores sanguíneos asociados con esta infección bacteriana. Utilizando un método innovador, identificaron seis proteínas que muestran un alto grado de precisión en la identificación de personas con tuberculosis activa.

Imagen: El análisis de sangre podría identificar a millones de personas que propagaron la TB sin saberlo (Fotografía cortesía de la Universidad de Southampton)

El equipo de investigación analizó las proteínas sanguíneas de personas con tuberculosis activa ubicadas en África y América del Sur, comparando estos biomarcadores con los encontrados en individuos sanos y otros con infecciones pulmonares. Descubrieron 118 proteínas que variaban notablemente entre estos grupos. A partir de ellas, redujeron a seis proteínas que descubrieron que podrían usarse para diferenciar eficazmente a las personas con tuberculosis contagiosa de aquellas que están sanas o tienen otras enfermedades pulmonares. Este hallazgo revolucionario allana el camino para el desarrollo de una prueba de tuberculosis que podría ser tan simple como las pruebas de flujo lateral ampliamente utilizadas durante la reciente pandemia.

"En nuestro estudio, combinamos una nueva técnica de medición con un análisis matemático profundo para identificar estos seis nuevos marcadores de la enfermedad de tuberculosis", dijo la Dra. Hannah Schiff, experta en respiración de Southampton. "Podría conducir a una alternativa transformadora para diagnosticar la enfermedad: una prueba simple que detecta proteínas en el torrente sanguíneo cuyos niveles difieren entre personas con tuberculosis, individuos sanos y aquellos que padecen otras enfermedades respiratorias".

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Universidad de Southampton