Primera prueba integral de sífilis diagnostica definitivamente infección activa en 10 minutos

En Estados Unidos, los casos de sífilis aumentaron casi un 80 % entre 2018 y 2023, con 209.253 casos registrados en el último año con datos. La sífilis, que puede transmitirse por vía sexual o de madre a hijo durante el parto, es una infección tratable, pero solo si se diagnostica a tiempo. Si no se trata, la sífilis puede progresar desde llagas indoloras hasta graves daños en el cerebro y el sistema cardiovascular. A pesar de haberse documentado por primera vez hace más de 500 años —y algunos expertos sugieren que podría haber afectado a los humanos durante miles de años—, aún no existe una prueba rápida y fiable para detectar la infección activa de sífilis. La enfermedad suele simular los síntomas de otras enfermedades infecciosas y de transmisión sexual, lo que dificulta su diagnóstico y tratamiento. Actualmente, un proyecto colaborativo está trabajando en una prueba de laboratorio confirmatoria de un solo paso, diseñada para diagnosticar definitivamente la infección activa de sífilis en tan solo 10 minutos.

Diagnosticar con precisión la sífilis requiere identificar una variedad de síntomas, revisar el historial médico y sexual, y realizar varias pruebas de laboratorio. Cuando una persona se infecta, el cuerpo produce anticuerpos para combatir la bacteria Treponema pallidum, que causa la sífilis. Estos anticuerpos se producen ya sea que la persona muestre síntomas o no. Conocidos como anticuerpos treponémicos específicos, pueden permanecer en el sistema de una persona durante décadas, incluso si la infección nunca está activa o después de que haya sido tratada con éxito, lo que los hace poco confiables para detectar una infección activa. El cuerpo también puede producir anticuerpos no treponémicos en respuesta a una infección activa; sin embargo, esta reacción no es exclusiva de la sífilis, por lo que los médicos deben analizar ambos tipos de anticuerpos para hacer un diagnóstico más preciso y elegir un tratamiento adecuado. Si bien solo hay dos pruebas rápidas de sífilis aprobadas por la FDA, estas detectan solo anticuerpos treponémicos específicos, que podrían provenir de una infección que fue tratada hace años.

Para diagnosticar definitivamente una infección activa de sífilis y determinar el mejor tratamiento, los médicos deben realizar pruebas de anticuerpos no treponémicos que indiquen una infección activa, idealmente obteniendo resultados semicuantitativos. Esto implica contar la cantidad de anticuerpos en una muestra de sangre, un proceso que suele tardar de dos a siete días y requiere equipo especializado, lo que significa que las pruebas generalmente se envían a un laboratorio en lugar de realizarse en el consultorio médico. Este enfoque es necesario para garantizar una alta sensibilidad y una baja tasa de falsos positivos al determinar el tratamiento adecuado. Investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania (University Park, PA, EUA) están desarrollando una plataforma que combina ensayos treponémicos y no treponémicos para ofrecer un diagnóstico más definitivo e independiente de la sífilis.

La plataforma propuesta utiliza sensores electroquímicos de alta sensibilidad que detectan los cambios de corriente causados por la interacción entre ambos tipos de anticuerpos y los materiales biológicos liberados por la bacteria o las células huésped dañadas. Los sensores están hechos de grafeno, un material de espesor atómico altamente sensible a estos cambios. Estos sensores pueden detectar y cuantificar diversas proteínas o moléculas vinculadas a estas interacciones. En pruebas iniciales con muestras de suero sanguíneo disponibles comercialmente, los investigadores descubrieron que los sensores podían detectar ambos tipos de anticuerpos en menos de 10 minutos con alta sensibilidad. Una vez completadas las pruebas y el perfeccionamiento de su plataforma, el equipo planea desarrollar un dispositivo de extracción de muestras de sangre emparejado con un lector simple, similar a un glucómetro doméstico, que proporcionará resultados en 10 minutos.

“Este es el primer estudio que utiliza un sensor electroquímico para un ensayo integrado —o una prueba completa para detectar múltiples objetivos— que permite la detección rápida y altamente sensible en el punto de atención de anticuerpos treponémicos y no treponémicos, necesarios para diagnosticar con precisión la infección activa por sífilis”, declaró el profesor Dipanjan Pan de la Universidad Estatal de Pensilvania. “Nuestro objetivo es detectar y cuantificar simultáneamente estos anticuerpos, identificando y diferenciando casos de sífilis activa de los casos previos en 10 minutos para satisfacer una necesidad global urgente e insatisfecha”.