Prueba rápida de sangre en la yema del dedo diagnostica con precisión tuberculosis en niños

Cada año, la tuberculosis cobra la vida de aproximadamente 240.000 niños en todo el mundo, lo que la convierte en una de las principales causas de muerte entre niños menores de cinco años. Un asunto clave que contribuye a estas cifras es la frecuente falta de diagnóstico correcto u oportuno de la enfermedad, especialmente en entornos con recursos limitados. Los métodos tradicionales para diagnosticar la tuberculosis generalmente se basan en el análisis microbiológico del esputo o moco recolectado de las vías respiratorias inferiores. Esto es un desafío en los niños, que a menudo tienen un recuento bacteriano bajo en el esputo y muestran síntomas inespecíficos. Ahora, una nueva herramienta de diagnóstico facilita el diagnóstico de la tuberculosis en niños al requerir solo una muestra de sangre de la yema del dedo.

Un consorcio de investigación internacional dirigido por científicos médicos del Hospital Universitario LMU de Múnich (Múnich, Alemania) llevó a cabo pruebas exhaustivas de este nuevo método de diagnóstico en un gran estudio que abarcó cinco países. La herramienta funciona basándose en la actividad de tres genes específicos medibles en sangre capilar. Utilizando un innovador sistema semiautomático, los proveedores de atención médica pueden identificar una firma transcriptómica para estos genes, lo que ayuda a diagnosticar la tuberculosis. Una ventaja importante de esta prueba es su comodidad: la muestra de sangre se puede tomar sin esfuerzo de la yema del dedo y los resultados están disponibles en poco más de una hora. Esto es mucho más rápido que la mayoría de las otras pruebas, que a menudo requieren enviar muestras a laboratorios especializados para su análisis.

La nueva herramienta fue evaluada durante el estudio sobre tuberculosis RaPaed-TB, realizado en colaboración con socios en Sudáfrica, Mozambique, Tanzania, Malawi e India. En el estudio participaron 975 niños menores de 15 años con sospecha de tuberculosis. Para evaluar la precisión de la prueba, también se examinó el estado de tuberculosis de los niños utilizando una prueba de referencia estandarizada basada en análisis de esputo y cultivos bacterianos. Dado que la firma de referencia para la nueva herramienta se derivó principalmente de muestras de adultos, los investigadores creen que la precisión de la prueba se puede mejorar aún más ajustando el cálculo de la firma para niños.

"Los resultados fueron alentadores", dijo la científica médica de la LMU, Laura Olbrich. “En comparación con la detección en cultivo, la prueba identificó casi el 60 por ciento de los niños con tuberculosis, con una especificidad del 90 por ciento. Esto hace que la prueba sea comparable o mejor que todas las demás pruebas que funcionan con biomarcadores. El cultivo bacteriano es siempre la referencia porque produce los resultados más estables. Pero lleva hasta ocho semanas y, a menudo, no está disponible cuando hay niños con tuberculosis”.

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Hospital Universitario LMU de Múnich