Primera tecnología reconoce biomarcadores de enfermedades directamente en sangre menstrual presente en compresas

Más de 1.800 millones de personas menstrúan en todo el mundo; sin embargo, la sangre menstrual se ha pasado por alto en gran medida en la práctica médica. Esta sangre contiene cientos de proteínas, muchas de las cuales se correlacionan con su concentración en sangre venosa. Diversas enfermedades, como cánceres como el de ovario y afecciones como la endometriosis, provocan la aparición de proteínas específicas en la sangre, que pueden servir como biomarcadores para la detección de enfermedades. A pesar de su potencial, la sangre menstrual siempre se ha considerado un desecho. Ahora, un avance revolucionario permite la detección de biomarcadores de enfermedades en la sangre menstrual, directamente en las compresas.

Investigadores de la ETH Zurich (Zúrich, Suiza) han desarrollado MenstruAI, un dispositivo pionero capaz de reconocer biomarcadores en la sangre menstrual. Esta tecnología de sensor sin electrónica elimina la necesidad de análisis de laboratorio y podría permitir la detección temprana de enfermedades en la vida diaria. MenstruAI es el primero en hacer que los datos de salud menstrual se puedan utilizar sistemáticamente, lo que marca un paso significativo hacia la mejora de la salud de las mujeres. El proceso es sencillo: use la toalla sanitaria con el sensor no electrónico incorporado, tome una foto de la toalla usada con un teléfono inteligente y luego use una aplicación para analizar los resultados. MenstruAI está diseñado para permitir a las usuarias verificar su salud de manera regular y fácil, integrando una herramienta de seguimiento de la salud en un lugar inesperado: la toalla sanitaria.

El equipo de ETH utilizó tres biomarcadores para desarrollar MenstruAI: la proteína C reactiva (PCR), un marcador general de inflamación; el CEA, un marcador tumoral elevado en varios tipos de cáncer; y la CA-125, una proteína que puede indicar endometriosis y cáncer de ovario. Se están estudiando más biomarcadores basados en proteínas y se añadirán para ampliar el alcance de los indicadores de salud. MenstruAI utiliza una tira reactiva rápida en papel, similar a las pruebas de autodiagnóstico de la COVID-19, pero analiza la sangre en lugar de la saliva. Cuando un biomarcador en la sangre menstrual entra en contacto con un anticuerpo específico en la tira reactiva, se forma un indicador de color. La intensidad del color varía según la concentración del biomarcador; los colores más oscuros indican concentraciones más altas. El área de prueba está alojada en una cámara de silicona flexible que se adhiere a una compresa sanitaria disponible en el mercado. El diseño garantiza que solo una cantidad controlada de sangre llegue al sensor, lo que evita que los resultados se borren o se distorsionen.

Los resultados son visibles a simple vista o pueden analizarse mediante una aplicación basada en aprendizaje automático que evalúa la intensidad del color y detecta sutiles diferencias en la cantidad de proteínas. Esta aplicación permite medir los resultados objetivamente. Tras un estudio de viabilidad inicial con voluntarios, el equipo está planeando un estudio de campo más amplio con más de 100 participantes. El objetivo es evaluar la utilidad de MenstruAI en condiciones reales y comparar sus resultados con los de métodos de laboratorio consolidados. Otra área crítica de enfoque es la variabilidad biológica de la sangre menstrual, que cambia según el día del ciclo y de una persona a otra. Esta variabilidad debe comprenderse y analizarse como parte del proceso de validación clínica.

Además, deben cumplirse los requisitos regulatorios para una posible aprobación de mercado, incluyendo evaluaciones de biocompatibilidad. Sin embargo, los materiales utilizados se consideran seguros. El equipo también colabora con expertos en diseño para perfeccionar la experiencia del usuario, con el objetivo de minimizar las barreras psicológicas. MenstruAI funciona sin necesidad de equipo de laboratorio y puede servir como un sistema de alerta temprana: los usuarios pueden buscar atención médica si se detectan valores anormales. No pretende reemplazar los diagnósticos tradicionales, sino ayudar a los usuarios a decidir cuándo es necesario consultar a un médico. Además, MenstruAI puede rastrear las tendencias de salud a lo largo del tiempo, ofreciendo información valiosa sobre cualquier cambio.

“Hasta la fecha, la sangre menstrual se consideraba un desecho. Estamos demostrando que es una valiosa fuente de información”, afirmó Lucas Dosnon, primer autor y estudiante de doctorado.

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ETH Zurich