Dispositivo portátil detecta cáncer colorrectal y de próstata en una hora

La detección temprana de biomarcadores de cáncer antes de que la enfermedad progrese mejora significativamente las posibilidades de supervivencia del paciente. Las demoras en las pruebas, en particular en áreas que carecen de acceso a herramientas e instrumentos costosos, pueden afectar negativamente el pronóstico del paciente. El método comercial más comúnmente utilizado para detectar biomarcadores de cáncer, conocido como ELISA, requiere instrumentación costosa y puede llevar 12 horas o más procesar una muestra. Esta demora se ve agravada en las zonas rurales de los EUA o en los países en desarrollo, donde las muestras de los pacientes a menudo deben transportarse a ciudades más grandes equipadas con instrumentos especializados, lo que conduce a un aumento de las tasas de mortalidad por cáncer. Los investigadores han desarrollado un dispositivo portátil que puede detectar el cáncer colorrectal y de próstata de manera más eficiente y económica que los métodos existentes. Este dispositivo puede resultar especialmente beneficioso en los países en desarrollo, que enfrentan tasas de mortalidad por cáncer más altas debido en parte a los obstáculos en el diagnóstico médico.

El dispositivo, creado por investigadores de la Universidad de Texas en El Paso (El Paso, TX, EUA), emplea un diseño microfluídico que le permite realizar múltiples funciones utilizando volúmenes de fluido muy pequeños. Cuenta con una innovadora estructura de “papel en estanque de polímero” donde las muestras de sangre del paciente se introducen en pequeños pocillos y sobre un tipo especial de papel. Este papel captura biomarcadores de proteínas cancerosas dentro de las muestras de sangre en solo unos minutos. Luego, el papel cambia de color, y la intensidad del color indica el tipo de cáncer detectado y su etapa de progresión. Aunque la investigación inicial se ha centrado en los cánceres de próstata y colorrectal, el método podría adaptarse potencialmente a varios tipos de cáncer. El dispositivo puede analizar una muestra en una hora, en comparación con las 16 horas que requieren algunos métodos tradicionales.

Según los resultados publicados en la revista Lab on a Chip, este dispositivo es también aproximadamente 10 veces más sensible que los métodos tradicionales, incluso sin el uso de instrumentos especializados. Esta sensibilidad le permite detectar biomarcadores de cáncer presentes en cantidades más pequeñas, típicos del cáncer en etapa temprana, que un dispositivo menos sensible podría pasar por alto. Antes de que el dispositivo pueda estar disponible para el público, será necesario finalizar un prototipo y será necesario probarlo en pacientes en un ensayo clínico, lo que puede llevar varios años. También necesitará la aprobación final de la Administración de Alimentos y Medicamentos antes de que lo utilicen los profesionales de la salud.

“Nuestro nuevo dispositivo de biochip es de bajo costo (solo unos pocos dólares) y sensible, lo que permitirá que cualquier persona, rica o pobre, pueda acceder al diagnóstico preciso de enfermedades”, afirmó XiuJun (James) Li, Ph.D., profesor de química y bioquímica de la UTEP. “Es portátil, rápido y elimina la necesidad de instrumentos especializados”.