Simple análisis de sangre detecta cáncer en pacientes con síntomas inespecíficos

Los pacientes que buscan atención médica por síntomas inespecíficos, como fatiga, dolor inexplicable o pérdida de peso, suelen presentar un desafío diagnóstico. Estos síntomas pueden ser causados por cáncer, otras enfermedades graves o afecciones benignas, lo que dificulta decidir quién debe someterse a pruebas exhaustivas. Las vías de diagnóstico actuales pueden retrasar la detección del cáncer o exponer a pacientes sin cáncer a estudios innecesarios. Investigadores han demostrado que una firma proteica en sangre puede ayudar a distinguir el cáncer de otras afecciones en una etapa temprana, lo que ofrece una herramienta potencial para orientar la priorización clínica.

En una investigación dirigida por el Instituto Karolinska (Estocolmo, Suecia), en colaboración con el Hospital Danderyd (Estocolmo, Suecia), los investigadores exploraron si las proteínas que circulan en el plasma sanguíneo podrían proporcionar indicios tempranos del cáncer antes de que comiencen las pruebas diagnósticas estándar. Utilizaron la proteómica a gran escala, una tecnología que permite la medición simultánea de miles de proteínas en pequeños volúmenes de sangre.

Imagen: la firma de proteínas sanguíneas puede ayudar a identificar el cáncer antes en pacientes con síntomas no específicos (fotografía cortesía de Shutterstock)

Se recogieron muestras de sangre de casi 700 pacientes remitidos a centros de diagnóstico antes de realizar cualquier procedimiento de imagen o diagnóstico invasivo. Mediante análisis proteómico, se midieron los niveles de 1.463 proteínas plasmáticas diferentes en cada paciente. A partir de este conjunto de datos, los investigadores identificaron una combinación específica de proteínas, denominada firma proteica, que se asoció significativamente con un diagnóstico posterior de cáncer.

Basándose en la firma proteica, el equipo desarrolló un modelo predictivo capaz de distinguir a los pacientes con cáncer de aquellos con otras enfermedades graves, como enfermedades inflamatorias, autoinmunes e infecciosas. Cabe destacar que muchos de los pacientes sin cáncer presentaban enfermedades que producían síntomas similares a los del cáncer, lo que reflejaba fielmente las situaciones clínicas del mundo real. Los resultados, publicados en Nature Communications, demostraron una alta precisión al distinguir los casos de cáncer de los no oncológicos, lo que respalda la relevancia clínica del enfoque.

Los investigadores enfatizan que el análisis de sangre no pretende reemplazar el diagnóstico por imagen ni las biopsias. En cambio, podría funcionar como una herramienta de apoyo a la toma de decisiones para ayudar a los médicos a priorizar a los pacientes para realizar pruebas adicionales, como la tomografía por emisión de positrones (PET-CT), a la vez que reduce las investigaciones innecesarias en personas de bajo riesgo. Los próximos pasos incluyen evaluar el método en centros de atención primaria, donde la prevalencia del cáncer es menor, para evaluar su rendimiento y viabilidad antes de su adopción clínica más amplia.

"El estudio muestra el potencial de la proteómica a gran escala para extraer información clínicamente relevante de pequeñas cantidades de sangre", afirmó el profesor asociado Mikael Åberg.

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Instituto Karolinska
Hospital Danderyd