Dispositivo portátil, primero de su tipo, detecta con precisión fentanilo en orina en segundos

El fentanilo, un opioide sintético reconocido por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades como 50 veces más potente que la heroína y 100 veces más potente que la morfina, a menudo se combina ilícitamente con otras drogas. Sólo 2 miligramos de fentanilo, aproximadamente equivalentes a 10 a 15 granos de sal de mesa, pueden ser fatales. Diariamente, más de 150 personas sucumben a sobredosis de opioides sintéticos como el fentanilo. Las investigaciones han demostrado que el fentanilo se puede detectar en la orina hasta 72 horas después de su uso. Ahora, los investigadores han desarrollado un dispositivo portátil, el primero de su tipo, capaz de detectar con precisión el fentanilo en la orina en cuestión de segundos.

El dispositivo desarrollado por investigadores de la Universidad de Texas en Dallas (Richardson, TX, EUA) contiene un sensor electroquímico que opera generando señales eléctricas a partir de reacciones químicas. Detectar el fentanilo fue un desafío debido a su naturaleza no volátil, lo que significa que no produce de forma natural una firma electroquímica. Para superar esto, los investigadores diseñaron una estructura molecular similar a una jaula que se asemeja a una trampa para ratones para capturar fentanilo. Esta "trampa" incorpora varios componentes, incluidas nanopartículas de oro, y utiliza naloxona, un medicamento que revierte las sobredosis de opioides, para atraer y unirse al fentanilo. Cuando se aplica una muestra de orina a una tira reactiva, la presencia de fentanilo desencadena una reacción con la naloxona, lo que da como resultado una señal detectable.

Esta tecnología también puede analizar otras sustancias en busca de fentanilo simplemente diluyendo una muestra en agua y aplicándola al sensor. El dispositivo de prueba de concepto del equipo puede detectar trazas de fentanilo con una precisión del 98 %, evitando la necesidad de análisis de laboratorio costosos y que requieren mucho tiempo. El prototipo actual, diseñado para análisis de orina, es un precursor del desarrollo de una prueba basada en saliva. Se están realizando esfuerzos para ampliar la tecnología para detectar fentanilo en el cabello, con el objetivo final de ser una prueba de saliva. Una prueba basada en saliva sería particularmente beneficiosa para los socorristas a la hora de tomar decisiones de tratamiento oportunas en casos de sobredosis.

"Existe una demanda urgente de un dispositivo miniaturizado, portátil y fácil de usar que pueda detectar fentanilo con alta especificidad y compartir los resultados inmediatamente con un dispositivo conectado a Internet", dijo la Dra. Shalini Prasad, profesora y jefa del departamento de bioingeniería en la Escuela de Ingeniería e Informática Erik Jonsson. "Nuestro estudio demuestra la viabilidad de un sensor altamente preciso para detectar fentanilo en segundos".

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Universidad de Texas en Dallas