Pruebas rápidas y económicas pueden prevenir muertes infantiles por jarabes medicinales contaminados

Jarabes medicinales contaminados con sustancias químicas tóxicas han causado la muerte de cientos de niños en todo el mundo, lo que revela una grave deficiencia en el análisis de estos productos antes de su entrega a los pacientes. Solo en 2022, jarabes contaminados se relacionaron con la muerte de más de 300 niños en Indonesia, Gambia, Uzbekistán y Camerún. Más recientemente, se reportaron al menos 24 muertes adicionales en India. Estos incidentes se atribuyeron al uso erróneo o fraudulento de sustancias químicas industriales tóxicas en lugar de ingredientes de grado farmacéutico. Ahora, investigadores están desarrollando pruebas sencillas, rápidas y económicas que pueden detectar con fiabilidad estos contaminantes mortales, ofreciendo una forma práctica de prevenir futuras tragedias.

Investigadores de la Universidad de Oxford (Oxford, Reino Unido), que trabajan con colaboradores internacionales, han demostrado que las herramientas de detección de alcohol disponibles comúnmente pueden reutilizarse para identificar contaminantes nocivos en jarabes medicinales y sus materias primas. En una investigación publicada en Nature Scientific Reports, el equipo probó dos herramientas de bajo costo, cada una con un precio inferior a 1 GBP. Las tiras reactivas de alcohol, que suelen utilizarse para detectar trazas de alcohol en la saliva o la leche materna, fueron capaces de identificar contaminantes en jarabes y materias primas en menos de dos minutos. Los alcoholímetros desechables, también diseñados para la detección de alcohol, detectaron la contaminación en las materias primas en tan solo diez segundos.

Imagen: determinación de EG añadido a jarabes medicinales: se muestran imágenes ampliadas de las almohadillas en las tiras. Los cuadros rojos muestran dónde se puede ver el color azul en la almohadilla cuando se observa visualmente (Arman, B.Y., Legge, I., Walsby-Tickle, J. et al. https://doi.org/10.1038/s41598-025-26670-1)

Los métodos de detección actuales se basan en la cromatografía de gases o la cromatografía de capa fina, que son lentos, requieren disolventes peligrosos y técnicos cualificados. En cambio, el nuevo enfoque se basa en agua, es rápido y se basa en un protocolo sencillo y paso a paso que inspectores, organismos reguladores y fabricantes pueden seguir. En conjunto, estas herramientas proporcionan un método de detección rápido, asequible y fácil de usar que podría implementarse en todas las cadenas de suministro farmacéuticas, especialmente en entornos de bajos recursos donde no se dispone de pruebas de laboratorio avanzadas.

Al adaptar herramientas ampliamente disponibles y económicas, el equipo cree que las pruebas in situ podrían convertirse en una medida de protección práctica para las poblaciones vulnerables. Los investigadores esperan que estas pruebas rápidas se puedan adoptar rápidamente para reforzar los controles de seguridad de los medicamentos y reducir el riesgo de futuros brotes relacionados con jarabes contaminados.

“Es necesario implementar intervenciones urgentes para prevenir estas tragedias recurrentes de muertes infantiles, y los dispositivos de detección de toxinas ofrecen grandes posibilidades para lograrlo”, dijo el líder del proyecto, el profesor Paul Newton.

"Nuestros hallazgos muestran que las soluciones a este devastador problema mundial podrían estar ya al alcance", añadió la profesora Nicole Zitzmann, colíder del estudio. "Al adaptar herramientas ampliamente disponibles y económicas, podemos facilitar la realización de pruebas in situ para proteger a los niños vulnerables".

Enlaces relacionados
Universidad de Oxford