Prueba rápida no invasiva utiliza huella de azúcar para detectar infecciones por hongos

Las infecciones del torrente sanguíneo por Candida representan una amenaza creciente para la salud mundial, causando aproximadamente 6 millones de casos y 3,8 millones de muertes al año. Los hospitales son particularmente vulnerables, ya que los pacientes debilitados tras cirugía o quimioterapia enfrentan altos riesgos, mientras que el hongo también puede adherirse a catéteres y prótesis, formando biopelículas resistentes a los fármacos. Los métodos de diagnóstico actuales se basan en cultivos de laboratorio lentos que a menudo tardan días, lo que provoca retrasos en el tratamiento y malos resultados. Investigadores han desarrollado un método que utiliza huellas dactilares de azúcar para detectar rápidamente estas infecciones a pie de  cama del paciente.

Científicos del Instituto Max Planck de Coloides e Interfaces (Brandeburgo, Alemania), junto con colaboradores, crearon réplicas sintéticas de azúcares de Candida para estudiar la respuesta inmunitaria. Mediante el análisis de la pared externa del hongo, rica en azúcares, que constituye aproximadamente el 80 % de su superficie, el equipo identificó huellas únicas de glicanos. Estos glicanos se imprimieron en microarreglos y se expusieron a muestras de suero, revelando cómo los anticuerpos se unen a azúcares fúngicos específicos que reconoce el sistema inmunitario.

En pruebas de laboratorio, este método permitió a los investigadores distinguir entre muestras infectadas y sanas con alta precisión. El marcado fluorescente de glicanos hizo visible al instante la unión de los anticuerpos, actuando como una señal medible. El estudio, publicado en PNAS, demostró que este método identificó de forma fiable qué estructuras de glicanos desencadenaban las reacciones inmunitarias más intensas, lo que allanó el camino para una herramienta de diagnóstico rápida y consistente.

Los hallazgos sugieren que una simple tira reactiva a pie de cama, con una cantidad mínima de sangre, podría arrojar resultados en minutos, reemplazando los procedimientos invasivos y reduciendo el riesgo de infección por múltiples extracciones de sangre. La técnica también podría distinguir entre diferentes especies de Candida, brindando a los médicos información oportuna para aislar a los pacientes y prescribir tratamientos específicos. Este enfoque de diagnóstico rápido es especialmente valioso en regiones sin acceso a laboratorios de cultivo avanzados.

Además del diagnóstico, la investigación abre la puerta a medidas preventivas. Los glicanos definidos con precisión, identificados mediante este trabajo, podrían servir como base para futuras vacunas dirigidas a la superficie recubierta de azúcar de la Candida. Las vacunas glicoconjugadas, que ya han demostrado su eficacia contra patógenos bacterianos, podrían adaptarse a las infecciones fúngicas, proporcionando protección inmunitaria a largo plazo a pacientes de alto riesgo.

“Un diagnóstico rápido puede salvar vidas; los médicos no pueden permitir que la Candida se propague mientras esperan los resultados”, dijo la investigadora Dra. Rosanne Sprute.

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Instituto Max Planck de Coloides e Interfaces