Dispositivo portátil analiza actividad de glóbulos blancos para controlar la salud de pacientes con cáncer

La quimioterapia y tratamientos similares destinados a eliminar las células cancerosas a menudo afectan negativamente a las células inmunitarias de los pacientes. Cada año, esto provoca que decenas de miles de pacientes con cáncer sufran un sistema inmunológico debilitado, lo que los hace susceptibles a infecciones potencialmente mortales. Los médicos tienen la tarea de equilibrar la dosis de quimioterapia: suficiente para matar las células cancerosas, pero no tanto como para reducir peligrosamente el recuento de glóbulos blancos del paciente, lo que lleva a la neutropenia. Esta condición no sólo afecta la salud sino que también puede provocar aislamiento social entre sesiones de quimioterapia. Tradicionalmente, el seguimiento de los glóbulos blancos se ha limitado a análisis de sangre. Ahora, un nuevo monitor de glóbulos blancos para uso doméstico ofrece a los médicos la posibilidad de controlar de forma remota la salud de sus pacientes de forma más completa. Este dispositivo, que evita la extracción de sangre, utiliza luz para escanear la piel en la parte superior de la uña y emplea inteligencia artificial (IA) para identificar niveles críticamente bajos de glóbulos blancos.

Basado en una tecnología concebida por primera vez por investigadores del MIT (Cambridge, MA, EUA) en 2015, Leuko Labs (Boston, MA, EUA) desarrolló el dispositivo que ha permitido con éxito la detección de recuentos bajos de glóbulos blancos en cientos de pacientes con cáncer sin la necesidad de extracción de sangre. El dispositivo de Leuko utiliza tecnología de imágenes centrada en los capilares justo encima de la uña (un sitio que ya utilizan los médicos para evaluar la salud vascular) para controlar la actividad de los glóbulos blancos. En un estudio de 2019 en el que participaron 44 pacientes, Leuko demostró la capacidad de su dispositivo para detectar niveles críticamente bajos de glóbulos blancos con mínimos falsos positivos. Desde entonces, el producto ha avanzado hasta una etapa en la que los pacientes pueden utilizarlo en casa sin supervisión, proporcionando información vital sobre el sistema inmunológico directamente a los profesionales de la salud.

Imagen: La prueba digital tarda solo un minuto en capturar de forma no invasiva suficiente información para evaluar los niveles de glóbulos blancos (foto cortesía de Leuko Labs)

Durante los últimos cuatro años, Leuko ha colaborado con la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para diseñar estudios que confirmen la precisión del dispositivo y la facilidad de uso por parte de pacientes sin formación médica. A finales de este año, la empresa planea iniciar un estudio fundamental que respaldará su solicitud de aprobación de la FDA. Una vez aprobado, Leuko prevé que el dispositivo no sólo se convertirá en una herramienta estándar para el seguimiento de pacientes sino que también ayudará a los médicos a optimizar los regímenes de tratamiento del cáncer. Los fundadores de la empresa esperan que su innovación mejore las decisiones de atención y potencialmente extienda su uso al seguimiento de otras afecciones de salud. Además, prevén futuras adaptaciones del dispositivo para rastrear biomarcadores adicionales presentes en la sangre.

“La visión a largo plazo de la empresa es poner esto a disposición de otras poblaciones de pacientes que también puedan beneficiarse de una mayor monitorización de su sistema inmunológico. Eso incluye pacientes con esclerosis múltiple, enfermedades autoinmunes, trasplantes de órganos y pacientes que son llevados de urgencia a la sala de emergencias”, dijo el cofundador y director ejecutivo de Leuko, Carlos Castro-González, ex postdoctorado en el MIT. “Creemos que esto podría ser una plataforma tecnológica. Obtenemos estos videos no invasivos de la sangre que fluye a través de los capilares, por lo que parte de la visión de la empresa es medir otros parámetros en la sangre más allá de los glóbulos blancos, incluida la hemoglobina, los glóbulos rojos y las plaquetas. Todo eso es parte de nuestra hoja de ruta para el futuro”.

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