Nueva técnica de secuenciación genómica mide virus de Epstein-Barr en sangre

El virus de Epstein-Barr (VEB) infecta hasta al 95 % de los adultos en todo el mundo y permanece en el organismo de por vida. Si bien suele mantenerse bajo control, el virus está vinculado a cánceres como el linfoma de Hodgkin y enfermedades autoinmunes, como la esclerosis múltiple. Se desconoce cómo el sistema inmunitario regula esta infección persistente. Investigadores han desarrollado un nuevo método para estimar los niveles de VEB en sangre utilizando datos de secuenciación genómica existentes, lo que revela factores genéticos y de estilo de vida que influyen en el control viral.

Científicos del Hospital Universitario de Bonn (Bonn, Alemania) y de la Universidad de Bonn (Bonn, Alemania) han reutilizado conjuntos de datos de secuenciación del genoma humano a gran escala para medir indirectamente la carga viral del VEB. Los datos de secuenciación genómica se generan habitualmente para analizar el ADN humano. En su lugar, el equipo buscó en estos conjuntos de datos fragmentos cortos de ADN procedentes del genoma del VEB, denominados lecturas del VEB. La presencia de estas lecturas se correlaciona con una mayor carga viral del VEB.

Los investigadores analizaron las secuencias genómicas de 486.315 participantes del Biobanco del Reino Unido y 336.123 participantes del proyecto All of Us. Se detectaron lecturas de VEB en el 16,2 % y el 21,8 % de los individuos, respectivamente. La validación de laboratorio confirmó que las personas con lecturas de VEB presentaban cargas virales más altas. Mediante esta medición a gran escala, el equipo identificó varias asociaciones clave, incluyendo el hecho de que las personas inmunodeprimidas presentan una mayor carga viral de VEB.

Los fumadores activos presentaron niveles significativamente más altos de VEB, lo que sugiere que fumar podría afectar el control del VEB, posiblemente a través de efectos sobre la inmunidad innata. Se observó variación estacional, con niveles más altos de VEB detectados en invierno y más bajos en verano. A nivel genético, la asociación más fuerte con la carga viral del VEB se encontró en la región del complejo mayor de histocompatibilidad (CMH), que codifica proteínas cruciales para el reconocimiento inmunitario de patógenos.

Además del locus CMH, se vincularon 27 regiones genómicas adicionales con la carga viral del VEB en ambos biobancos. Se sabe que algunos de estos genes influyen en la función inmunitaria, mientras que otros representan candidatos recientemente identificados que participan en el control del VEB. El estudio, publicado en Nature, también identificó una superposición genética entre la carga viral del VEB y las enfermedades asociadas a este virus. Además de reforzar los vínculos con la esclerosis múltiple, los hallazgos sugieren una posible relevancia en otras afecciones, como la diabetes tipo 1.

Este nuevo método permite la investigación a gran escala de la inmunidad al VEB utilizando conjuntos de datos genómicos ya disponibles. Al transformar los subproductos de la secuenciación del genoma humano en una medida de la infección viral persistente, los investigadores han abierto nuevas oportunidades para estudiar los mecanismos de control del VEB, la relación entre la carga viral y el riesgo de enfermedad, y las posibles dianas terapéuticas para los cánceres y trastornos autoinmunes asociados al VEB. Este enfoque también demuestra cómo los datos de biobancos poblacionales pueden reutilizarse para investigar infecciones virales crónicas a una escala sin precedentes.

"Nuestros resultados sirven de base para comprender la inmunidad al VEB y también abren nuevas vías para estudios mecanísticos y enfoques terapéuticos para las enfermedades asociadas al VEB", afirmó la profesora Kerstin Ludwig del Hospital Universitario de Bonn. "En un sentido más amplio, nuestro estudio ilustra cómo los subproductos de los datos de secuenciación del genoma humano pueden utilizarse para investigar las infecciones virales persistentes".

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