Nuevo hidrogel inteligente allana el camino para nueva "piruleta" para diagnóstico de cáncer de boca

Actualmente, el proceso de diagnóstico del cáncer oral implica el incómodo paso de insertar una cámara flexible, unida a un tubo, a través de la nariz o la boca para tomar una muestra de tejido. Este procedimiento invasivo, que requiere mucho tiempo y depende de profesionales capacitados, pronto podría ser reemplazado por una alternativa innovadora y amigable para el paciente. Una herramienta de diagnóstico tipo "piruleta" recientemente desarrollada, creada utilizando una innovadora tecnología de hidrogel inteligente, promete una forma más rápida, precisa y menos invasiva de diagnosticar el cáncer de boca, llevando, potencialmente, a una detección más temprana para los pacientes.

Investigadores de la Universidad de Birmingham (Birmingham, Reino Unido) están desarrollando un prototipo de 'piruleta' saborizada a partir de un hidrogel inteligente que habían desarrollado anteriormente. Los hidrogeles inteligentes tienen una capacidad notable para absorber grandes cantidades de agua y al mismo tiempo capturar moléculas más grandes, como proteínas, de forma similar a como una red captura peces. Esta innovadora herramienta de diagnóstico funciona haciendo que los pacientes transfieran saliva al hidrogel chupando la "piruleta". Posteriormente, se pueden aislar proteínas indicativas de las primeras etapas del cáncer de boca exponiendo el hidrogel a la luz ultravioleta, liberando las proteínas capturadas para análisis de laboratorio. El hidrogel biocompatible concentra y marca proteínas con un marcador fluorescente en un solo paso, lo que lo hace ideal para diagnósticos que tienen como objetivo detectar proteínas de baja abundancia a partir de muestras pequeñas.

Imagen: La "piruleta" potencialmente saborizada podría ayudar al diagnóstico del cáncer de boca (Fotografía cortesía de la Universidad de Birmingham)

El hidrogel logra la captura de proteínas a través del marcador fluorescente (isotiocianato de fluoresceína o FITC), que está unido al hidrogel mediante un enlace fotoescindible. Tras la exposición a la luz, la proteína, que ahora está unida a la fluoresceína, se libera del hidrogel. Los primeros experimentos demostraron la capacidad del hidrogel para ofrecer un factor de concentración de 236 con una proteína de referencia (estreptavidina), y el 50 % de las proteínas del hidrogel se liberaron después de 100 segundos de exposición a la luz ultravioleta. Este gel presenta varias ventajas sobre los métodos de diagnóstico actuales al simplificar el proceso, requerir menos pasos que los ensayos basados en ELISA o las técnicas de preconcentración y funcionar eficazmente a temperatura ambiente. Su biocompatibilidad permite además su aplicación tanto in vitro como directamente en pacientes, lo que marca un avance significativo con respecto a los procedimientos de diagnóstico invasivos tradicionales que exigen experiencia médica.

"Los hidrogeles inteligentes tienen un potencial realmente interesante para diagnosticar el cáncer de boca", afirmó la Dra. Ruchi Gupta, profesora asociada de biosensores de la Universidad de Birmingham, quien desarrolló el gel. "Se pueden moldear fácilmente en formas sólidas para "atrapar" proteínas en la saliva, y esperamos poder ser los primeros en fabricar un dispositivo que sea mucho más amable para diagnosticar el cáncer de boca para los pacientes y más fácil de usar para los médicos de cabecera”.

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Universidad de Birmingham