Nueva prueba de malaria POC es 12 veces más rápida que pruebas de laboratorio disponibles actualmente

La malaria sigue planteando una importante amenaza para la salud mundial, con aproximadamente 247 millones de casos y más de 600.000 muertes al año, predominantemente en el África subsahariana. Particularmente alarmante es la malaria cerebral, una forma grave de la enfermedad, que tiene una alta tasa de mortalidad, especialmente entre los niños menores de cinco años. Las pruebas de diagnóstico rápido (PDR) existentes para la malaria ofrecen un resultado básico positivo o negativo, pero a menudo no detectan infecciones asintomáticas y carecen de la sensibilidad necesaria para la detección temprana de casos graves. Los ensayos moleculares más sensibles que existen son costosos, requieren mucho tiempo y requieren habilidades y equipos especializados, lo que los hace inadecuados para una aplicación generalizada en áreas con recursos limitados. A la luz de estos desafíos, los investigadores han desarrollado una nueva prueba para diagnosticar la malaria que es rápida y precisa. Esta prueba rápida de malaria POC ofrece una mejora significativa con respecto a las pruebas tradicionales y será especialmente beneficiosa para las zonas rurales con instalaciones sanitarias limitadas.

Investigadores de la Universidad Rice (Houston, TX, EUA) desarrollaron un inmunoensayo de microfluidos en el punto de atención (mPOC) para cuantificar un biomarcador del parásito de la malaria, la proteína 2 rica en histidina de Plasmodium falciparum (PfHRP2), en sangre completa. Este dispositivo proporciona modos de diagnóstico duales para detectar PfHRP2 en concentraciones altas y bajas, lo que lo hace versátil para diversas necesidades de diagnóstico, como identificar infecciones asintomáticas y predecir la progresión de la enfermedad. La prueba produce resultados en sólo 15 minutos, a los que se puede acceder fácilmente a través de una aplicación para teléfonos inteligentes desarrollada por los investigadores. Las pruebas de campo realizadas en Malawi revelaron que el inmunoensayo mPOC iguala la precisión del ensayo inmunoabsorbente ligado a enzimas (ELISA) PfHRP2 estándar, pero es 12 veces más rápido y sencillo de operar. Este avance en el diagnóstico de la malaria, especialmente de la malaria cerebral, promete una detección temprana y un tratamiento rápido de los casos graves, lo que podría salvar numerosas vidas.

Imagen: Los investigadores han desarrollado una prueba de malaria en el punto de atención más rápida y simple (Fotografía cortesía de la Universidad Rice)

"El inmunoensayo mPOC fue diseñado para ser simple, preciso y desplegable en el campo, lo que lo hace adecuado para su uso en centros de salud rurales y remotos en el África subsahariana", dijo el ingeniero mecánico Peter Lillehoj de la Escuela de Ingeniería Brown de Rice, quien dirigió el equipo de investigación. "A diferencia de las pruebas tradicionales, este dispositivo no requiere separación de plasma, pipeteo, procesamiento complicado de muestras o incubaciones prolongadas, lo que facilita su uso incluso por parte de proveedores de atención médica con una capacitación mínima".

"En áreas con acceso limitado a instalaciones de atención médica, nuestra prueba podría cambiar las reglas del juego", añadió Lillehoj. “Puede ayudar a los proveedores de atención médica a identificar y tratar rápidamente casos graves, lo que podría salvar vidas. Al permitir la detección temprana y el manejo adecuado de los casos de malaria, podemos reducir la carga de la enfermedad y mejorar los resultados de los pacientes en África y más allá”.

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Universidad Rice