Prueba de ADN del VPH que utiliza líquido linfático recolectado después de la cirugía podría predecir riesgo de recurrencia del cáncer

El cáncer de cabeza y cuello, anteriormente relacionado con el consumo excesivo de alcohol y el tabaquismo, ha experimentado un cambio significativo debido al virus del papiloma humano (VPH). De hecho, el carcinoma de células escamosas de orofaringe (OPSCC) positivo para VPH se ha convertido en el cáncer relacionado con el VPH más prevalente, superando al cáncer de cuello uterino, con un aumento de casos a nivel mundial. A pesar de los tratamientos, hasta el 30 % de los pacientes con cáncer de cabeza y cuello enfrentan recurrencias, a menudo debido a células cancerosas esquivas que los tratamientos pasan por alto. Recientemente, la atención se ha desplazado a la biopsia líquida para detectar recurrencias del cáncer después del tratamiento. Las biopsias líquidas buscan indicadores de cáncer en fluidos corporales como la sangre y la orina. Ahora, un nuevo estudio ha descubierto que la biopsia líquida del líquido linfático, que comúnmente se desecha después de la cirugía, podría ser clave para adaptar los tratamientos para el cáncer de cabeza y cuello provocado por el VPH.

El innovador estudio realizado por investigadores de la Universidad de Pittsburgh (Pittsburgh, PA, EUA) y la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis (WUSTL, St. Louis, MO, EUA) reveló que el ADN del VPH en el líquido linfático, recolectado después de la cirugía, es un biomarcador importante para predecir el riesgo de recurrencia del cáncer. Este descubrimiento podría guiar las decisiones sobre intensificar o reducir los tratamientos para pacientes con cáncer de cabeza y cuello VPH positivo. Normalmente, después de la cirugía de extirpación del tumor, a los pacientes se les coloca un drenaje quirúrgico para evitar la acumulación de líquido linfático. Este líquido generalmente se desecha, pero el estudio encontró que contiene información importante. En la investigación participaron más de 100 pacientes sometidos a tratamiento para OPSCC VPH positivo.

Imagen: La nueva biopsia líquida del líquido linfático podría guiar el tratamiento de precisión para el cáncer de cabeza y cuello (Fotografía cortesía de 123RF)

El equipo de investigación recogió líquido linfático 24 horas después de la cirugía y lo comparó con muestras de sangre. Analizaron el ADN libre celular (ADNlc), que es material genético no contenido dentro de las células sino que flota libremente en un líquido. Un sorprendente 78 % de las muestras de líquido linfático contenían ADN libre celular del VPH (VPH-lc), en comparación con sólo el 12 % de las muestras de sangre. En particular, los niveles de VPH-lc fueron exponencialmente más altos en la linfa que en la sangre, lo que indica una sensibilidad superior del líquido linfático para detectar ADN canceroso.

Después de la cirugía, los pacientes a menudo requieren radiación o quimioterapia adicional para eliminar las células tumorales restantes. Los médicos suelen confiar en la patología quirúrgica, inspeccionando los ganglios linfáticos y los márgenes quirúrgicos en busca de células malignas, para decidir estos tratamientos. El estudio encontró que el análisis del líquido linfático reflejaba fielmente este estándar de oro. La presencia de VPH-lc en el líquido linfático se correspondía estrechamente con el número y la gravedad del cáncer diseminado a los ganglios linfáticos. Los pacientes sin ganglios linfáticos metastásicos no mostraron VPH-lc detectable. Si bien la patología quirúrgica es reveladora, a veces puede ser subjetiva y no capturar completamente la agresividad del cáncer, una brecha que la nueva prueba cierra efectivamente.

El equipo también desarrolló un modelo de aprendizaje automático para pronosticar la supervivencia libre de progresión, determinando qué pacientes podrían experimentar una recurrencia o permanecer libres de enfermedad. Este modelo, que incorpora el VPH-lc tanto de la sangre como del líquido linfático, junto con datos de patología y otros detalles del paciente, diferenció con éxito entre pacientes de bajo y alto riesgo. Fundamentalmente, el líquido linfático VPH-lc fue un elemento vital del modelo. Los investigadores ahora se están centrando en validar y ampliar sus hallazgos, incluida la creación de una prueba basada en líquido linfático para el cáncer de cabeza y cuello VPH negativo.

"Esta prueba no sólo replica lo que nos dice la patología, sino que nos brinda más información", dijo el coautor principal Aadel Chaudhuri, MD, Ph.D. “Demostramos que podemos encontrar cánceres agresivos incluso cuando la patología estándar de oro no los detecta. Eso es lo que hace que esta prueba cambie las reglas del juego”.

"Podemos usar un líquido tomado solo 24 horas después de la cirugía para predecir qué pacientes eventualmente recaerán y cuáles permanecerán libres de recurrencia", dijo el autor principal José P. Zevallos, MD, MPH. "Esto podría ser increíblemente valioso para tomar decisiones de tratamiento en la clinica".

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Universidad de Pittsburgh
WUSTL