Prueba altamente precisa "pesca" virus respiratorios usando ADN como carnada

Tras la llegada de la temporada de resfriados, gripe y VRS invernales en el hemisferio norte, los trabajadores de la salud deben tomar decisiones rápidas sobre el tratamiento que se les dará a los pacientes que se presenten en hospitales o clínicas. Las pruebas de PCR (reacción en cadena de la polimerasa) son altamente específicas y precisas, pero son capaces de detectar un solo virus a la vez y arrojar resultados después de varias horas. Ahora, una nueva prueba utiliza hebras individuales de ADN como 'carnada' para 'pescar' múltiples virus respiratorios a la vez y ofrece resultados precisos en menos de una hora.

La nueva prueba desarrollada por investigadores de la Universidad de Cambridge (Cambridge, Reino Unido) utiliza 'nanocebos' de ADN para detectar virus respiratorios comunes, incluidos influenza, rinovirus, VRS y COVID-19, simultáneamente. Muchos de los virus respiratorios comunes tienen síntomas similares, pero necesitan tratamientos diferentes. El nuevo enfoque analiza múltiples virus a la vez, lo que permite administrar rápidamente el tratamiento adecuado a los pacientes y minimizar el uso injustificado de antibióticos. Además, los trabajadores de la salud pueden usar la prueba en cualquier entorno y también se puede modificar fácilmente para detectar diferentes bacterias y virus, incluidas futuras variantes del SARS-CoV-2.

Si bien las pruebas de PCR son potentes, sensibles y precisas, requieren que una parte del genoma se copie millones de veces, un proceso que puede llevar varias horas. Los investigadores se propusieron desarrollar una prueba que usa ARN para detectar virus directamente, sin la necesidad de copiar el genoma, pero que tenía una sensibilidad lo suficientemente alta para su uso en un entorno de atención médica. El equipo desarrolló la prueba basándose en estructuras construidas a partir de cadenas dobles de ADN con cadenas simples colgantes. Estas hebras simples actúan como la "carnada", lo que significa que están programadas para "pescar" regiones específicas en el ARN de los virus objetivo. Luego, los nanocebos se pasan a través de agujeros muy pequeños llamados nanoporos. La detección de nanoporos es similar a un lector de teletipos que transforma estructuras moleculares en información digital en milisegundos. La estructura de cada nanocebo revela el virus objetivo o su variante. Los investigadores demostraron que es posible reprogramar fácilmente la prueba para permitirle discriminar entre variantes virales, incluidas las variantes del SARS-CoV-2. La precisión de las estructuras de nanocebos programables permite que el enfoque ofrezca una especificidad de casi el 100 %.

“Los buenos diagnósticos son la clave para los buenos tratamientos”, dijo Filip Bošković del Laboratorio Cavendish de Cambridge. “Las personas se presentan en el hospital necesitando tratamiento y pueden ser portadoras de múltiples virus diferentes, pero, a menos que se pueda discriminar entre diferentes virus, existe el riesgo de que los pacientes reciban un tratamiento incorrecto”.

"Para los pacientes, sabemos que el diagnóstico rápido mejora su resultado, por lo que poder detectar el agente infeccioso rápidamente podría salvarles la vida", dijo el coautor, el profesor Stephen Baker, del Instituto de Inmunología Terapéutica y Enfermedades Infecciosas de Cambridge. “Para los trabajadores de la salud, una prueba de este tipo podría usarse en cualquier lugar, en el Reino Unido o en cualquier entorno de ingresos bajos o medios, lo que ayuda a garantizar que los pacientes reciban el tratamiento correcto rápidamente y reduzcan el uso de antibióticos injustificados”.