Nuevo método de prueba simplifica diagnóstico de tuberculosis

Solo en 2020, la tuberculosis (TB) mató a 1,5 millones de personas en todo el mundo, superada en letalidad solo por la COVID-19. Ambas enfermedades se propagan fácilmente por el aire. Las Naciones Unidas tienen como objetivo poner fin a la epidemia de tuberculosis para el 2030. Pero con 10 millones de personas recién infectadas solo en 2020, alcanzar ese objetivo requerirá esfuerzos agresivos en la detección temprana. Durante muchos años, la detección de la TB ha requerido una muestra de esputo. De hecho, a los investigadores y médicos de la tuberculosis se les ha enseñado durante mucho tiempo a no aceptar muestras que parezcan saliva. Esto se debe a que es posible que la saliva no contenga suficientes bacterias para que aparezcan bajo el microscopio o crezcan en un cultivo. Sin embargo, incluso con una buena muestra de esputo, las técnicas de diagnóstico tradicionales pueden pasar por alto muchos casos. Y hay otras desventajas del esputo. Al toser se corre el riesgo de infectar a las personas cercanas, incluidos los proveedores médicos. Y algunas personas no pueden producir esputo a pedido, mientras que otras se sienten estigmatizadas por el pedido. Ahora, en un nuevo estudio prometedor, un equipo multinacional de investigadores puede haber encontrado otra forma de identificar la enfermedad bacteriana. Descubrieron que hacer que los pacientes escupan en una taza y luego cargar saliva en un cartucho de prueba disponible comercialmente puede detectar la bacteria que causa la TB, a pesar de que el cartucho está diseñado para usar esputo. Si estudios adicionales confirman que los cartuchos pueden usar saliva de manera confiable, el novedoso proceso podría simplificar la detección generalizada de tuberculosis, especialmente en clínicas con recursos limitados. Eso podría mejorar los esfuerzos para encontrar y tratar a las personas con TB y ayudar a controlar la propagación global de la infección mortal.

En el estudio, los investigadores de la Facultad de Salud Pública de Yale (New Haven, CT, EUA) examinaron la precisión de un cartucho de prueba molecular de próxima generación llamado GeneXpert MTB/RIF Ultra (Xpert Ultra), fabricado por Cepheid (Sunnyvale, CA, EUA). Ampliamente utilizada en todo el mundo, la prueba se ejecuta automáticamente para detectar el ADN de Mycobacterium tuberculosis, que causa la TB. Con una muestra de esputo, la prueba es casi tan sensible como las técnicas de cultivo estándar de oro. Sin embargo, no se había investigado previamente cómo podría funcionar con la saliva.

El equipo de investigación reclutó pacientes de la clínica que ya se sabía que tenían tuberculosis. De rutina, cada participante primero tosió una muestra de esputo, con la cual los investigadores confirmaron la infección mediante el cultivo y la prueba del cartucho. Luego, cada uno proporcionó saliva, que el equipo cargó en otro cartucho Xpert Ultra. Los resultados fueron alentadores. Entre 78 personas con TB confirmada por cultivo, los cartuchos detectaron 70 casos usando saliva, lo que da como resultado una sensibilidad del 90 %.

Entre las personas que viven con el VIH, la prueba no funcionó tan bien y detectó poco menos de las tres cuartas partes de los casos conocidos de tuberculosis. En cambio, en personas seronegativas se encontró el 95 % de los casos. Debido a su respuesta inmune alterada, las personas afectadas por la tuberculosis que viven con el VIH tienden a tener menos bacterias de la tuberculosis que sus contrapartes VIH negativas. El estudio fue intencionalmente pequeño, con el propósito de tener una idea de si el método funciona. Los investigadores aún no han probado la saliva de los niños, ni la de las personas con tos no productiva, ambos grupos que podrían beneficiarse de las pruebas de saliva.

La evidencia de que la prueba también podría funcionar con saliva es bienvenida. Investigaciones anteriores han explorado el uso de la saliva en el diagnóstico de la TB. Pero el estudio actual es el más grande de su tipo y el primero en utilizar un dispositivo de prueba ampliamente disponible. Habiendo demostrado que las pruebas de saliva son factibles, los investigadores planean evaluar grupos más grandes, como los miembros de los hogares de los pacientes. También tienen como objetivo ver si los ajustes de procedimiento, como pedirle a la gente que no coma o se cepille los dientes antes de proporcionar una muestra, podrían mejorar el desempeño de la prueba.

"Lo que queríamos hacer en este estudio era tratar de mejorar las tecnologías de diagnóstico estándar", dijo el autor principal, el Dr. J. Lucian "Luke" Davis, MD, profesor asociado de epidemiología (enfermedades microbianas) en la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Yale y de medicina (pulmonar) en la Facultad de Medicina de Yale. “Pudimos alcanzar ese umbral en este proyecto”.

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Facultad de Salud Pública de Yale  
Cepheid