Primer análisis de sangre de su tipo evalúa la gravedad y predice la supervivencia en enfermedades pulmonares raras

La hipertensión arterial pulmonar (HAP) es una afección rara y potencialmente mortal que provoca una presión arterial alta inexplicable en los pulmones. Esta rara forma de hipertensión pulmonar puede causar dificultad para respirar, dolor en el pecho y fatiga. Se estima que la enfermedad, cuya causa exacta se desconoce, afecta a menos de 50.000 personas en los Estados Unidos. Se caracteriza por un estrechamiento y bloqueo progresivos de las pequeñas arterias pulmonares de los pulmones, tensión en el lado derecho del corazón y, finalmente, muerte por insuficiencia cardíaca. El daño al pulmón en casos severos puede requerir un trasplante de pulmón. Los pacientes con HAP tienen una alta tasa de mortalidad y la afección afecta principalmente a las mujeres. A pesar de los avances en el tratamiento, actualmente no tiene cura. Las pruebas actuales que se utilizan para controlar la gravedad de la HAP se basan en puntajes de predicción de riesgo establecidos basados en síntomas clínicos y en el uso de un catéter invasivo para medir la presión en los pulmones. Los médicos a veces usan la ecocardiografía, o imágenes del corazón, para medir las presiones en el corazón como una medida indirecta de la presión pulmonar, pero estas pruebas tienden a carecer de confiabilidad y sensibilidad. Ahora, un nuevo análisis de sangre puede evaluar fácilmente la gravedad de la enfermedad en pacientes con HAP y predecir la supervivencia.

El nuevo análisis de sangre desarrollado por investigadores de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, Bethesda, MD, EUA) mide los fragmentos de ADN arrojados por las células dañadas. Los investigadores encontraron que estos fragmentos, llamados ADN libre de células, estaban elevados en la sangre de pacientes con HAP y aumentaban con la gravedad de la enfermedad. Si los estudios futuros confirman los hallazgos, este análisis de sangre, primero de su tipo para pacientes con HAP, podría permitir a los médicos intervenir más rápido para prevenir o retrasar la progresión de la enfermedad y posiblemente salvar vidas. El ADN libre de células es una técnica analítica relativamente nueva que está creciendo en sus usos médicos potenciales, que incluyen la detección temprana del rechazo de trasplantes de corazón y pulmón, así como la detección temprana del cáncer.

Imagen: Representación de TC 3D de la superficie de los pulmones y el corazón de un paciente con hipertensión arterial pulmonar (Fotografía cortesía de NIH)

Para su estudio, el equipo de investigación analizó el ADN libre de células de muestras de sangre extraídas de 209 pacientes adultos, predominantemente mujeres, diagnosticados con HAP en dos grandes centros médicos de EUA. Los investigadores compararon los resultados con el ADN libre de células medido en un grupo de control de 48 voluntarios sanos, sin HAP en el Centro Clínico de los NIH. Descubrieron que el ADN libre de células estaba elevado en pacientes con HAP y también encontraron que las concentraciones de ADN libre de células aumentaban en proporción a la gravedad de la enfermedad. Los pacientes con el nivel más alto de ADN libre de células tenían un riesgo 3,8 veces mayor de muerte o de necesidad de un trasplante de pulmón en comparación con los que tenían el nivel más bajo de ADN libre de células, dijeron los investigadores. Análisis adicionales de muestras de ADN libres de células revelaron que múltiples tipos de tejido, incluidos el corazón, los vasos sanguíneos, el tejido graso y las células inflamatorias que circulan en la sangre, se vieron afectados por la HAP. El nuevo análisis de sangre permitirá a los investigadores identificar mejor los tejidos específicos involucrados en el proceso de la enfermedad de HAP. Este conocimiento puede conducir a nuevas intervenciones farmacológicas para la HAP, cuyas opciones de tratamiento actuales pueden retrasar pero no detener o revertir la progresión de la enfermedad.

“Los investigadores han estado buscando activamente métodos novedosos y menos invasivos para evaluar la gravedad de la HAP, la progresión de la enfermedad y la respuesta a la terapia durante más de una década. Estos análisis de ADN libre de células representan un progreso hacia ese objetivo”, dijo el coautor del estudio, Michael A. Solomon, MD, MBA, quien forma parte de la Rama Cardiovascular del NHLBI y codirector de la Sección de Hipertensión Arterial Pulmonar del Centro Clínico de los NIH.

“Aquí estamos proponiendo una prueba única en la que se recolecta un vial de sangre de un paciente y se usa para predecir la supervivencia. Estamos muy motivados por los primeros resultados”, agregó Sean Agbor-Enoh, MD, Ph.D., coautor del estudio y jefe del Laboratorio de ómica de precisión aplicada del NHLBI.

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